O índice de refração é uma propriedade física da matéria. É um índice de controle de processo comumente usado na produção de alimentos. Medir o índice de refração do alimento líquido por um refratômetro pode identificar a composição do alimento, determinar a concentração do alimento e julgar a pureza e a qualidade do alimento.
O índice de refração da solução de sacarose aumenta com o aumento da concentração. A medição do refratômetro do índice de refração pode determinar a concentração de açúcar líquido e o teor de açúcar de bebidas, água com açúcar enlatado e outros alimentos.
Vários óleos são compostos de certos ácidos graxos, e cada ácido graxo tem seu próprio índice de refração específico. Quando o número de átomos de carbono é o mesmo, o índice de refração dos ácidos graxos insaturados é muito maior do que o dos ácidos graxos saturados; quanto maior o peso molecular dos ácidos graxos insaturados, maior o índice de refração; óleos com alta acidez têm um índice de refração mais baixo. Portanto, a composição e a qualidade da graxa podem ser identificadas medindo o índice de refração com um refratômetro.
Em circunstâncias normais, o índice de refração de alguns alimentos líquidos tem um certo intervalo. Por exemplo, o índice de refração do soro de leite normal está entre positivo 1,34199 e 1,34275. Quando a qualidade do material muda, o índice de refração geralmente muda. Portanto, medir o índice de refração com um refratômetro pode determinar preliminarmente se certos alimentos são normais. Se o leite for misturado com água, o índice de refração do soro diminuirá. Portanto, medindo o índice de refração do soro de leite, podemos conhecer o teor de lactose e julgar se o leite é misturado com água.